8世紀末通過化學方法把氣體從空氣中分離出來為工業氣體行業奠定了基礎。DanielRutherford（1749-1819）在1772年首次把氮分離出來。不久之后JosephPriestley 以及CarlWilhelmScheele在1776年分離出來了氧氣。氧氣起初用于醫學領域，然后在19世紀末開始進入焊接的商業用途。大氣氣體開發過程中發生的另一件大事是在1863年發現了乙炔，它是一種常用的焊接氣體。隨后發現乙炔可溶于丙酮，從而使圓筒運輸成為可能，工業加工領域廣泛使用氣體的潮流由此開始。1877年發明了分餾的加工方法，這第一次使大量生產氣體不用再花費巨資。迅速發展的工業化，兩次世界大戰，以及運用氧乙炔炬（oxyacetylenetorch）焊接在20世紀中期大大推動了工業氣體需求的增長。

第二次氣體需求大增長發生于20世紀60年代初，原因是鋼廠放棄早期的空氣噴射法（airinjectionmethods）而改用氧氣噴射法（oxygeninjectionprocess）。氧氣噴射法減少了碳與磷的含量，從而大大提高了鋼鐵產品的質量。而且采用該技術后氧氣產量從1960年至1965年增加了10倍。同時氮也被大量用作惰性“覆蓋劑”（blanketingagent）。由此推動了氣體生產設備的大規模興建。

20世紀80年代中期電子產業也開始興起，這推動特種氣體的需求進一步提高。金屬預制及生產等傳統市場消費增大，加上在健保、電子、飲料和食品包裝等終端市場增加新的應用領域，因此氣體行業在20世紀90年代持續增長。

能源領域在過去數年成了氣體行業發展的最大動力。干凈燃料的推廣加大了煉油行業的氫氣使用量，而在健保、食品及飲料、煉油及原油強化回收（enhancedoilrecovery）等一系列終端市場，氣體作為能源得到廣泛運用，這使氣體需求在21世紀初繼續走強。

依據匯豐的預測，全球工業氣體市場的經濟規模達580億美元，四大生產商共占市場份額的72%左右。工業氣體行業的增速傳統上是全球GDP的1.5至2.0倍，過去10年中它的年均增長率約8%。

工業氣體最大的區域性市場依然是歐洲及北美。正如匯豐在前文談到，為保證獲取更高收益率就必須建立區域性的營銷體系及加強客戶密度，因此全球四大氣體企業在歐洲及北美市場占據主導地位是順理成章的：AirLiquide在法國，Linde在德國及英國，而Air Products及Praxair則在美國。